2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支球队会被平均分成12个小组，每组4支球队。每个小组内部进行单循环赛，也就是说，每支队伍都要和其他三支队伍各打一场比赛，总共打3场小组赛。
小组赛结束后，每组会根据积分排出名次。胜一场得3分，平局各得1分，负场得0分。如果两支或多支球队积分相同，则依次比较以下因素来决定排名：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数；若仍无法区分，则继续比较小组总净胜球、总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，旨在公平判定球队表现。
在12个小组中，每组前两名（共24支球队）直接晋级淘汰赛阶段。此外，所有小组第三名中成绩最好的8支球队也能获得晋级资格。这样一来，24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛，也就是常说的“32强”。
由于有12个小组，因此会产生12支小组第三名球队。要从中选出8支晋级队，需要对这12支球队统一比较成绩。比较标准通常包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及国际足联排名等。值得注意的是，虽然各队所在小组对手实力不同，但规则上对所有第三名一视同仁，按统一标准排序，取前8名晋级。
相比以往32队分8组、每组前二出线的模式，新赛制让更多球队有机会走得更远。即使在小组中只拿到第三名，只要整体表现尚可，仍有很大可能晋级。这也意味着小组赛的容错空间变大，一些球队即使输掉一两场，只要纬来体育直播其他场次拿分，仍可能保留出线希望。不过，这也对成绩计算提出了更高要求——球迷和媒体需关注所有小组第三的表现，而不仅是自己支持球队所在的小组。
简单来说，在2026世界杯，想进32强有两种路径：一是确保在4队小组中排进前两名；二是如果只拿到第三名，就要和其他11个小组的第三名比拼整体战绩，力争进入前八。这一机制既保留了小组赛的竞争性，又增加了赛事的包容性和悬念，是扩军后平衡竞技公平与观赏性的关键设计。
